Действия происходят в Зоне отчуждения Чернобыльской АЭС. После аварии в ней были созданы подземные лаборатории, в которых учёные проводили ужасные эксперименты, вызвавшие мутации местности и её обитателей. Зона "наполнена" аномалиями — необъяснимыми явлениями, не укладывающимися в рамки физики, а иногда и привычной логики (столбы из огня, россыпи молний, вихри, разрывающие всё, что в них попадёт). Аномалии порождают «артефакты» — предметы с различными особыми свойствами. Люди, известные как сталкеры, проникают на территорию Зоны в поисках таких предметов для личного обогащения. Несмотря на то что большое количество сталкеров работают в одиночку, Зону населяют и различные группировки, каждая со своей философией и целями. Среди враждебных существ в Зоне самые опасные — люди и мутанты.